Die Ursprünge der Basilika St. Gereon reichen bis in die spätrömische Zeit zurück. Bereits im 4. Jahrhundert entstand an dieser Stelle ein monumentaler Memorialbau über einem römischen Gräberfeld. Der Überlieferung nach wurden hier der heilige Gereon und seine Gefährten bestattet, die als Angehörige der Thebäischen Legion wegen ihres christlichen Glaubens das Martyrium erlitten haben.
Im Laufe der Jahrhunderte entwickelte sich über ihrem Grab eine bedeutende Pilgerstätte. Im 11. Jahrhundert entstand eine romanische Kirche, die zwischen 1219 und 1227 durch den einzigartigen zehneckigen Kuppelbau – das sogenannte Dekagon – erweitert wurde. Mit seiner gewaltigen Kuppel zählt er bis heute zu den außergewöhnlichsten Bauwerken der europäischen Romanik und gehört zu den größten freitragenden Kuppelkonstruktionen des Mittelalters nördlich der Alpen.
Im Mittelalter war St. Gereon eine der bedeutendsten Stiftskirchen Kölns. Zahlreiche Pilger besuchten die Grabstätte des heiligen Gereon und verehrten die Reliquien der Märtyrer. Kaiser, Könige und Erzbischöfe förderten die Kirche, die sich zu einem wichtigen geistlichen Zentrum der Stadt entwickelte.
Während des Zweiten Weltkriegs erlitt die Basilika schwere Schäden. Besonders die Kuppel und große Teile des Langhauses wurden zerstört. Dank sorgfältiger Restaurierungsarbeiten konnte die Kirche in den Nachkriegsjahrzehnten wieder aufgebaut werden. Dabei blieb der einzigartige Charakter des romanischen Bauwerks erhalten.
Heute gehört St. Gereon zu den zwölf großen romanischen Kirchen Kölns und ist UNESCO-Bestandteil des vorgeschlagenen Ensembles der romanischen Kirchen. Als Grabeskirche des heiligen Gereon und seiner Gefährten ist sie bis heute ein bedeutender Ort des Gebets und der Reliquienverehrung und zählt zu den eindrucksvollsten Sakralbauten Deutschlands.
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